Sierra Nevada (Californie)

La Sierra Nevada (chaîne de montagnes enneigées en espagnol) est une chaîne de montagnes élevées à l'est de la Californie aux États-Unis. Son principal sommet est le Mont Whitney (4 421 mètres).

La Sierra Nevada offre une grande diversité de paysages. La variété de la faune, de la végétation et du relief dépend de l'altitude et du versant.

Derrière la Sierra Nevada se trouve un grand désert : la Vallée de la mort (Death Valley).

La chaîne offre plusieurs parcs naturels : le Yosemite est célèbre pour ses forêts, ses cascades et ses falaises granitiques.

Géographie

La Sierra Nevada s’étire sur environ 650 km du col Fredonyer au nord au col Tehachapi au sud. Elle est encadrée à l’ouest par la vallée centrale de Californie et à l’est par le Grand Bassin (Great Basin). Plus on va vers l’est, plus les altitudes augmentent régulièrement jusqu’à la ligne de crête, puis redescendent brusquement de l’autre côté. Le versant oriental domine la faille (très active) Owens (vallée de l'Owens). Nous avons donc une chaîne dissymétrique. De même, le gradient d’altitude augmente lorsque l’on se dirige vers le sud : le point culminant de la chaîne, le Mont Whitney, se trouve au sud-est.

La majorité des cours d'eau qui naissent dans la chaîne se dirigent vers l'ouest et se jettent dans le fleuve San Joaquin ou dans le fleuve Sacramento. Certaines rivières coulent néanmoins vers l'est et finissent dans les dépressions du Grand Bassin : c'est le cas de la rivière Walker (Nevada) ou de la rivière Carson. La rivière Owens se jetait dans le lac Owens, mais son eau a été captée par l'aqueduc menant à l'agglomération de Los Angeles à partir de 1913. Aujourd'hui le lac Owens est complètement asséché.

La Sierra Nevada a un climat montagnard. La chaîne bloque les précipitations venues de l'ouest sur sa crête. Les températures diminuent avec l'altitude. Par un effet de fœhn, les régions du Grand Bassin, situées plus à l'est, sont des déserts d'abri où souffle un vent chaud et sec.

Au-delà de 2500 mètres, en été, les chaleurs sèches sont modérées par des averses orageuses. La combinaison d'une végétation sèche, du faible taux d'humidité et des orages provoque des feux de forêts fréquents.

Sites remarquables

1. Le lac Tahoe (Lake Tahoe) : au nord de la sierra Nevada, situé à une altitude de 1 897 mètres et étendu sur 489 km².
2. Le parc national de Yosemite est connu pour ses dômes granitiques, ses chutes d'eau et ses vallées glaciaires (vallée d'Hetch Hetchy, vallée de Yosemite).
3. Le parc national de Sequoia & Kings Canyon abrite les plus grands arbres de la planète, les séquoias géants.
4. Le mont Whitney (photo ci-dessous) est le sommet le plus haut du « Mainland » (les États-Unis sans l'Alaska ni Hawaii) : 4 421 mètres d’altitude.

Géologie : Soulèvement de la Sierra Nevada et érosion glaciaire

Il y a 10 à 20 millions d’années, la Sierra Nevada commence à se soulever par l’est où apparaissent de nombreuses failles actives. La partie orientale de la chaîne s’élève brusquement au-dessus de l’actuelle Vallée d'Owens, alors que le versant occidental se forme en pente douce. Ce soulèvement provoque l’encaissement des cours d’eau et la surexcitation de l'érosion: c’est à cette époque que les vallées fluviales se creusent avec un profil en «V».

Il provoque aussi des fissures et des diaclases dans le granit qui facilite le travail de l’érosion. À la suite des phases de refroidissement de l’ère quaternaire, des glaciers se forment et érodent les vallées en modifiant leur profil (en «U» ou «vallées glaciaires» telles que les vallées de Hetch Hetchy ou de Yosemite).

Ces dernières ont un fond plat et large, parfois occupé par des lacs. Les parois qui les encadrent sont escarpées et forment par endroits de véritables falaises. Enfin, les moraines représentent les traces les plus caractéristiques du passé glaciaire de la région.

Les glaciers actuels se sont formés au cours du petit âge glaciaire; ils se trouvent dans des cirques exposés au nord et à très haute altitude. Mais le réchauffement climatique actuel tend à les faire disparaître.

Histoire

Les Amérindiens sont les premiers occupants de la sierra (tribus des Paiute à l’est et des Miwok à l’ouest). Ils font du commerce en empruntant les cols de montagne. Les archéologues ont retrouvé des pointes de flèches en obsidienne, témoins de la culture amérindienne. En 1844, le lieutenant John C. Frémont, accompagné par Kit Carson, était le premier homme blanc à voir le lac Tahoe. Avec la fièvre de l’or, les pentes de la sierra commencent à se peupler. La California Geological Survey commence à explorer la région sous la direction de Josiah Whitney qui donna son nom au plus haut sommet de la chaîne. En 1863, ils foulent le sol du Yosemite puis, en 1864, celui du Kings Canyon.

Source : Wikipédia

Le 06-01-2009 par El Coyotos

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