Tecumseh était un chef amérindien de la tribu des Shawnees. Son nom signifie «flèche volante».
Tecumseh est né à Old Picqua dans la région de l'actuelle Springfield dans l'Ohio. A la mort de son père, il est élevé avec ses frères par sa sœur aînée et par le chef Blackfish, car sa mère d'origine Creek choisit de retourner dans sa tribu dans le sud.
Il est impliqué dans de nombreux raids et escarmouches durant les dernières années de la guerre d'indépendance américaine de 1780 à 1783.
Il conduit sa tribu dans la guerre des Indiens du Nord-ouest (Northwest indian war 1790-1795), mais est battu par le général Anthony Wayne à la bataille de Fallen timbers le 20 août 1794. à la fin de cette guerre il refuse de signer le traité de Greenville qui autorise la vente des terres indiennes aux Blancs. Il s'installe alors le long du fleuve Wabash.
Il tente de former avec l'aide de son frère Tenskwatawa, «Le Prophète», une fédération des tribus indiennes, du Canada à la Floride, afin de résister à l'avance inexorable des colons sur les terres indiennes. Tenskwatawa est persuadé que l'arrivée des Blancs est une punition envoyée par la divinité suprême. Le séisme du 15 décembre 1811 dans la vallée du Mississippi ne fait que renforcer cette vision millénariste de la conquête de l'Amérique.
Mais Tecumseh n'est pas capable de persuader les différentes tribus de surmonter leurs différences ou leurs haines ancestrales, et la défaite de Tenskwatawa, à la bataille de Tippecanoe en novembre 1811 face à William Henry Harrison détruit son œuvre et ses espoirs. Il réunit une armée de 3000 hommes appartenant à 32 tribus diférentes à Prophet's town en 1813. Puis il conduit alors sa tribu au Canada où il rejoint les troupes britanniques.
Il est alors nommé brigadier général dans l'armée britannique et combat contre les Etats-Unis lors de la Guerre de 1812. Il meurt à la bataille de la Thames river le 5 octobre 1813 dans la région du Lac érié, battu à son tour par W. H. Harrison. Il choisit de faire face à l'ennemi alors que ces alliés anglais préfèrent battre en retraite. Son corps n'aurait jamais été retrouvé, et les circonstances exactes de sa mort ont toujours été maintenues secrètes par son peuple. Cette victoire est ensuite utilisée par Harrison pour sa campagne électorale.
