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La Trail Ridge Road est la route panoramique qui traverse le Rocky Mountain National Park d'Estes Park à l'est jusqu'à Grand Lake à l'ouest. Longue de 48 miles (77 kilomètres) et avec une altitude de 3 713 c'est la plus haute route pavée en continu des Etats Unis.
Crédit photo : NPS
Accès
La conduite est plutôt reposante, car cette route à deux voies ne présente jamais de pente supérieure à 7% et ne comporte que quelques virages en épingle. Temps de trajet : 1,5 à 4 heures selon la circulation et les arrêts aux points de vue.
Comme le point culminant du parcours se situe à 3 713 mètres d’altitude, assurez-vous d’avoir une veste supplémentaire car, la température est généralement beaucoup plus fraîche en altitude. La température peut chuter de 15 degrés dans la même journée selon l'altitude ou vous êtes.
Bien que le parc soit ouvert toute l'année, la route de Trail Ridge est saisonnière. Elle n'est accessible aux véhicules que de fin mai (parfois même jusqu'à fin juin) à mi-octobre. En hiver, la route est généralement recouverte d'une épaisse couche de neige, la rendant impraticable. Durant cette période, elle ne peut être utilisée que pour la raquette ou le ski de fond.
Crédit photo : NPS
Il faut également tenir compte de la météo imprévisible en montagne. On peut littéralement vivre les quatre saisons en une seule journée, même en plein été. Vent, froid, pluie, neige, soleil et orages peuvent se succéder dans la même journée.
Réservation avec créneau horaire
Entre mai et octobre (lorsque Trail Ridge Road est ouverte), une réservation d'entrée chronométrée est requise entre 9h et 14h, en plus des droits d'entrée du parc. Il est toutefois possible d'accéder au parc avant 9h ou après 14h sans réservation.
Visites à faire
De nombreux points de vue sont aménagés le long des 80 kilomètres de la Trail Ridge Road. Voici les principaux d'est en ouest :
Sheep Lake
A quelques kilomètres de l'entrée de Fall River, Sheep Lakes offre une vue spectaculaire sur Horseshoe Park.
Sculptée par le voyage d'anciens glaciers, cette magnifique prairie est un endroit idéal pour observer la faune.
Crédit photo : Kent Kanouse - Licence : cc by-nc 2.0
Même si vous n'apercevez pas de mouflons vous aurez de belles vues sur la Continental Divide, surtout au lever du soleil, quand les cimes enneigées prennent des tons roses.
West Horseshoe Park
Horseshoe Western Park offre une vue sur une large vallée. A l'aube et au crépuscule, Horseshoe Western Park est un bon endroit pour voir des élans.
Crédit photo : Christian Collins - Licence : cc by-sa 2.0
Beaver Ponds
A Beaver Ponds sur Trail Ridge Road, les visiteurs peuvent voir, entendre et ressentir l'un des milieux humides du parc. Empruntez la promenade aller-retour de 0,2 mile au cœur d'un environnement humide. Des barrages de castors bloquaient autrefois le cours d'eau qui traverse cette zone.
Beaver Ponds est accessible aux fauteuils roulants.
Many Parks Curve
Many Parks Curve offre une vue panoramique sur de nombreux "parks", c'est-à-dire des prairies de plaine. Moraine Park, Upper Beaver Meadows et Horseshoe Park sont visibles avec en toile de fond Deer Mountain et Longs Peak.
Crédit photo : NPS /Ann Schonlau
Rainbow Curve
Rainbow Curve marque le moment de passage entre les écosystèmes alpins et subalpins. De ce point de vue, les visiteurs peuvent voir Horseshoe Park, Deer Mountain, l'Alluvial Fan et Mummy Mountain range. Des arcs-en-ciel peuvent souvent être vus ici après une pluie, donnant son nom à l'emplacement.
Crédit photo : NPS/Helen Evan
Rainbow Curve est accessible aux fauteuils roulants.
Forest Canyon
Après une courte marche, Forest Canyon offre une vue panoramique à 3571 mètres sur la vallée glaciaire en forme de U. Vous verrez Forest Canyon et ses canyons affluents, Hayden Gorge et Gorge Lakes. Ici, la force érosive de la glace est indubitable. Un glacier de 457 mètres d'épaisseur a façonné une vallée en contrebas. Avec une force de broyage, la glace a érodé la vallée.
Crédit photo : NPS
Veuillez rester sur le sentier asphalté pour protéger les plantes fragiles de la toundra alpine. Des études ont montré qu'il peut falloir des décennies pour que les plantes alpines et le sol se rétablissent après le piétinement humain. Merci de rester sur le chemin et de profiter des fleurs en ne les cueillant pas, afin que les futurs visiteurs puissent en profiter également.
Rock Cut
A 3 691 mètres, Rock Cut Overlook offre une vue imprenable sur Longs Peak, la chaîne de montagnes Never Summer, les lacs Blue Gorge, Hayden Gorge et la toundra alpine immaculée au-dessus de la limite des arbres.
Ce point de vue spectaculaire dispose d'un parking des deux côtés de la route et de plus de places de stationnement que la plupart des autres points de vue panoramiques de Trail Ridge Road, mais si des animaux sont présents ou si c'est un week-end d'été, vous aurez peut-être encore du mal à trouver une place de stationnement !
Crédit photo : NPS/John Marino
Le temps peut être rigoureux ici. Les températures restent en dessous de zéro presque tout l'hiver et la vitesse du vent peut dépasser 150 milles à l'heure. La saison de croissance ne dure que 6 à 12 semaines, ce qui permet à la vie végétale minuscule mais puissante de prospérer. Malgré des conditions difficiles, plus de 100 espèces de plantes à fleurs vivent dans la riche toundra alpine.
Rock Cut est accessible aux fauteuils roulants.
Lava Cliffs
Le Lava Cliffs Overlook présentent une section rare de roche volcanique dans le Rocky Mountain National Park.
Cette zone est le résultat d'une coulée de lave qui a voyagé depuis la chaîne Never Summer il y a environ 28 millions d'années. De nombreuses années plus tard, les glaciers traversant la région ont ouvert le flanc de la colline et ont révélé les falaises de lave que l'on voit aujourd'hui.
Crédit photo : NPS/Kim Grossman
Gore Range
A 3 672 mètres d'altitude, Gore Range Overlook offre des vues spectaculaires et panoramiques sur la Gore Range, les Never Summer Mountains. De ce point de vue orienté vers l'ouest, le sommet plat de Long's Peak est en vue, le plus haut sommet à 4 346 mètres dans le parc.
Gore Range Overlook se trouve au-dessus de la limite des arbres dans la toundra alpine, juste en bas de la route depuis le point le plus élevé de Trail Ridge Road. Il a été nommé en l'honneur de Sir Saint George Gore, un aristocrate irlandais qui a participé à une expédition de chasse dans Gore Range dirigée par le montagnard Jim Bridger en 1854.
Crédit photo : NPS/Karen Daugherty
Fall River Pass
A Fall River Pass, un visitor center vous attend.
Crédit photo : Wally Gobetz - Licence : cc by-nc-nd 2.0
Medicine Bow Curve
En regardant vers l'horizon, les visiteurs verront la chaîne de montagnes Medicine Bow à 20 miles et l'état du Wyoming à seulement 35 miles au nord. On aperçoit clairement la Cache la Poudre river (ce nom bien français fait référence à un incident dans les années 1820 lorsque des trappeurs français, pris par une tempête de neige, ont été contraints d'enterrer une partie de leur poudre à canon le long des rives de la rivière) qui coule dans la vallée sous le belvédère.
Crédit photo : NPS/Kim Grossman
De cette zone d'observation, les visiteurs peuvent voir deux lignes d'arbres. La limite supérieure des arbres sépare l'écosystème subalpin de l'écosystème de la toundra alpine. La limite inférieure des arbres, vue près du fond de la vallée, met en évidence le fond de la vallée qui est trop humide pour que les arbres poussent. Il est également courant de voir des élans et de petits animaux alpins comme le lagopède et la marmotte dans cette région.
Milner Pass
Depuis le parking de Milner Pass, vous trouverez un panneau indiquant la Continental Divide, qui s'étend de l'Alaska presque jusqu'au cap Horn, où convergent les plaques Atlantique et Pacifique.
D'ici, toute l'eau sur le côté est coulera vers la rivière Mississippi et l'Océan Atlantique et toute l'eau sur le côté ouest coulera vers le Colorado et l'océan Pacifique.
Crédit photo : NPS/Rachel Williams
Farview Curve
Les Never Summer Mountains, la seule chaîne de montagnes volcaniques du parc, dominent la vue panoramique de Farview Curve. Et, par temps clair, vous pouvez voir le Grand Ditch (Grand Fossé). C'est une cicatrice sur le flanc de la montagne qui provient d'un projet de dérivation des eaux de 1890.
Au-dessous des Never Summer Mountains se trouvent la vallée de Kawuneeche et le fleuve Colorado. La vallée luxuriante est un endroit de choix pour voir les wapitis et les orignaux, car ils ont tendance à fréquenter plus souvent le côté ouest du parc.
Crédit photo : NPS/Kim Grossman