Né près de la rivière little Power, dans le Wyoming, Black Elk, de son vrai nom Hehaka Sapa, est un Sioux de la tribu des Oglalas. Il eut cinq sœurs et un frère ainsi que de nombreux enfants. A l'âge de neuf ans, il reçut une grande vision. Cette vision a guidé toutes sa vie. Dans ses dernières années il fut un fervent catholique.
Plus qu'un Shaman ou un chef, il était considéré par les siens comme un Saint Homme. Ce qui est pour les Amérindiens le summum de la spiritualité.
En 1931, il raconta sa vie au poète John Neidardt, en lui décrivant sa participation à la bataille contre Custer, la religion de la Ghost Dance (danse des revenants) et le massacre de Wounded Knee. Il en est résulté l'un des livres majeurs sur la spiritualité Amérindienne : Black Elk parle, biographie d'un saint homme chez les Sioux Oglalas.
