Si vous partez en randonnée dans les canyons de l'ouest américain, vous découvrirez probablement une énigme qui déconcerte les géologues. Sur les murs des canyons, vous remarquerez peut-être un revêtement sombre. La couleur de ce revêtement, connue sous le nom de vernis du désert (desert varnish), va du rouge au noir.
Le vernis du désert est un revêtement d'une épaisseur d'environ un micromètre que l'on trouve sur les surfaces rocheuses exposées dans les environnements arides.
Comment se forme le vernis du désert ?
Lorsqu'une surface rocheuse est exposée à l'air, elle entre en contact avec la poussière éolienne (poussée par le vent). 50 à 90% du vernis du désert est composé de particules d'argile soufflées par le vent. Les fragments brisés et décomposés de minéraux argileux fournissent le modèle pour l'un des ingrédients les plus intrigants du vernis du désert : l'oxyde de manganèse. Cet élément relativement rare ne représente qu'environ 0,12 % du poids de la croûte terrestre.
Le mystère qui a tourmenté les scientifiques est que les concentrations de manganèse trouvées dans le vernis du désert peuvent être 50 à 300 fois plus élevées que le sol environnant. L'hypothèse principale de ces concentrations élevées est l'existence de bactéries qui vivent sur la paroi rocheuse et qui oxydent le manganèse. Ces bactéries créent des quantités concentrées d'oxyde de manganèse qui, lorsqu'elles sont associées à des particules de fer oxydées présentes dans le sol, cimentent les particules d'argile à la paroi rocheuse. Ainsi, se forme le vernis du désert.
Le vernis du désert a-t-il toujours la même couleur ?
La couleur du vernis du désert dépend des quantités de manganèse et de fer qu'il contient. Les vernis riches en manganèse sont noirs, les vernis riches en fer sont rouges ou oranges, les vernis contenant des quantités similaires de manganèse et de fer ont une des nuances de brun. Les surfaces vernies ont tendance à être brillantes lorsque le vernis est lisse et riche en manganèse.
Combien de temps met-il pour se former ?
Le taux moyen de formation du vernis du désert est d'un micromètre par millénaire ! En moyenne, cela pourrait prendre jusqu'à 50 000 ans pour qu'une couche de vernis du désert atteigne l'épaisseur d'un morceau de papier. Les Amérindiens, ont profité de ces qualités. Ils ont fait des pétroglyphes en grattant ou en écaillant le vernis foncé pour exposer la roche plus claire en dessous. Nous pouvons les admirer principalement en Utah, en Arizona et au Nouveau Mexique.
