De part la nature de ses roches en grès et en calcaire, l'ouest américain regorge de ponts et d'arches naturels. Un pont naturel est une formation rocheuse dans laquelle la partie inférieure centrale a été complètement érodée, laissant une structure qui ressemble à un pont. Une arche naturelle, c'est la même chose qu'un pont, à la différence que son processus de fabrication n'est pas le même.
Il existe plusieurs types d'arches et de pont naturels. Certains se trouvent au bord de l'océan tandis que d'autres se trouvent dans le désert.
Processus de création d'une arche
Une arche naturelle est formée par l'érosion des intempéries (vent et eau). La roche cassante est progressivement usée et emportée sur une longue période de temps. La roche la plus solide est laissée derrière. D'autres fois, la pluie coule dans de profondes fissures verticales qui provoquent la rupture et la chute de morceaux de roche avec le temps.
Processus de création d'un pont
Certains ponts naturels peuvent ressembler à des arches, mais ils sont creusés par le lit d'une rivière dans des roches beaucoup plus anciennes.
Le Natural Bridges National Monument dans l'Utah protège une zone contenant trois grands ponts naturels, qui ont tous été formés par des ruisseaux traversant des canyons, dont le plus grand est nommé Sipapu Bridge qui fait 82 mètres de longueur. L'homonyme du Rainbow Bridge National Monument a également été formé par l'écoulement de l'eau qui a créé le plus grand pont naturel connu de l'hémisphère occidental avec 85 mètres de long, 90 mètres de hauteur et 10 mètres de largeur.
Crédit photo : NPS
Les ponts naturels sont plus rares que les arches.
Tous les ponts naturels et toutes les arches naturelles sont formés par le processus d'érosion. C'est le résultat de nombreuses années d'altération qui usent progressivement la structure. Finalement, tous les ponts naturels et toutes les arches naturelles s'effondreront dans le cadre du processus naturel d'érosion.
Où trouve-t-on des arches naturelles ?
La plupart des arches du plateau du Colorado se trouvent dans l'Utah. Près de 200 sont nommées sur les cartes topographiques, mais beaucoup d'autres ne sont pas désignées et l'emplacement privilégié est Arches National Park près de Moab, qui en compte plus de 2 000 allant de petites cavités sans nom à Landscape Arch, l'une des plus longues arches au monde qui s'étend sur 93,3 mètres, mais n'a qu'environ 3,4 mètres d'épaisseur en son centre.
Delicate Arch
Sur le côté ouest de Moab, l'Utah State Route 279 (Potash Road) suit le fleuve Colorado à proximité de plusieurs arches dont Corona, Bowtie, Pinto et Jug Handle, tandis que plus à l'ouest, la vaste étendue du Canyonlands National Park contient des dizaines d'autres grandes arches, la majorité loin de toute route, telles que Druid Arch (the Needles - 5,4 miles au sud du terrain de camping de Squaw Flat), Mesa Arch - la plus populaire du parc, à quelques pas de la route dans Island in the Sky et Musselman Arch dans Musselman Canyon, sous le White Rim.
Mesa Arch
De même, Capitol Reef National Park et le Grand Staircase-Escalante National Monument possèdent d'immenses zones de nature sauvage avec de nombreuses autres arches : Cassidy Arch, Hickman Bridge, Grosvenor Arch, Broken Bow Arch, Sunset Arch, Jacob Hamblin Arch, etc.
Grosvenor Arch
Il y a peu d'arches en Arizona, mais l'État contient la plus grande en dehors de l'Utah, Wrather Arch. Sedona est l'un des principaux lieux d'érosion des roches rouges, et possède trois arches accessibles par des sentiers : Devils Bridge (au bout d'un sentier de 0,8 mile partant de Dry Creek Road), Fay Canyon Arch et Vultee Arch, dans un environnement boisé à l'ouest de Sterling Pass.
Rainbow Bridge National Monument
La Ventana Arch est la plus grande des arches naturelles accessibles du Nouveau Mexique. Cette formation de grès massif se trouve juste à côté de la route 117 dans la section est du El Malpais National Monument. Un court sentier mène à la base de l'arche.
L'endroit le plus connu pour les arches en Californie est Alabama Hills (Mobius Arch, Lathe Arch, Heart Arch, etc.), près de Lone Pine. Des arches taillées par les vagues peuvent être trouvées à plusieurs endroits le long de la côte sud du Pacifique, comme dans le Montaña de Oro State Park près de Morro Bay.
Carte des arches dans l'ouest américain
L'ouest américain regorge d'Arches. Elles sont principalement en Utah. La carte ci-dessous recense plus de 370 arches !
