En 1982, il ne restait plus que 22 Condors de Californie dans le monde. En 1992, lorsque l'US Fish and Wildlife Service (USFWS), avec ses partenaires publics et privés, a commencé à réintroduire des condors élevés en captivité dans la nature. En 2001, la première nidification sauvage a eu lieu dans le Grand Canyon National Park depuis sa réintroduction.
En 2002, il n'y avait que 8 couples d'oiseaux sauvages nicheurs dans l'ensemble de la population. En 2008, pour la première fois depuis le début du programme, plus de condors de Californie volaient librement dans la nature qu'en captivité. Aujourd'hui, il y en a près de 500. Plus de la moitié d'entre eux volent librement en Arizona, Utah, Californie et Baja au Mexique.
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Pourquoi le nombre de Condor a-t-il décliné ?
Aujourd'hui, le condor de Californie est considéré comme l'un des oiseaux les plus rares au monde. À l'époque du Pléistocène, les condors s'étendaient du Canada au Mexique, du sud des États-Unis à la Floride et du nord sur la côte est à New York. Pendant cette période, les condors étaient un résident commun du Grand Canyon à en juger par les os, les plumes et les coquilles d'œufs trouvés dans les grottes où ils nichaient autrefois. Une réduction spectaculaire de l'aire de répartition s'est produite il y a environ 10 000 ans, coïncidant avec l'extinction du Pléistocène tardif de grands mammifères tels que les mastodontes, les paresseux terrestres géants, les chameaux et les chats à dents de sabre dont les condors se nourrissaient.
Au moment où les Européens sont arrivés dans l'ouest de l'Amérique du Nord, les condors s'étaient retirés dans un bastion le long de la côte du Pacifique, de la Colombie-Britannique à la Basse-Californie. Les oiseaux ont réussi à maintenir une forte population jusqu'à ce que le tir, la collecte d'œufs, l'empoisonnement par des pièges au cyanure installés pour les coyotes, les collisions avec des lignes électriques, la dégradation générale de l'habitat et surtout l'empoisonnement au plomb commencent à faire des ravages. L'empoisonnement au plomb résultant de l'ingestion de fragments de munitions au plomb dans les carcasses et les tas d'intestins dont ils se nourrissent reste la plus grande menace pour les condors de Californie aujourd'hui.
Des années 1880 à 1924, il y avait des rapports épars de condors en Arizona. Mais à la fin des années 1930, aucun condor ne restait en dehors de la Californie et en 1982, la population totale était tombée à seulement 22 oiseaux. L'extinction menaçait.
Que fait-on pour sauver le Condor ?
En raison de la spirale descendante continue de la population de condors, l'un des plus longs efforts de rétablissement de la faune jamais tenté a commencé. Le condor de Californie a été placé sur la liste fédérale des espèces en voie de disparition en 1967. L'habitat critique a été identifié et les facteurs de mortalité ont été étudiés.
L'US Fish and Wildlife Service a lancé un programme d'élevage en captivité en 1983, en collaboration avec le zoo de Los Angeles et le San Diego Wild Animal Park. (Des installations d'élevage supplémentaires ont été ajoutées plus tard au Centre mondial pour les oiseaux de proie du Peregrine Fund à Boise, Idaho et à l'Oregon zoo de Portland).
Une décision controversée a été prise d'amener tous les condors restants en captivité, et le dernier oiseau sauvage a été capturé le 19 avril 1987. Tout espoir de rétablissement était désormais placé sur le programme d'élevage en captivité et la tâche était formidable.
Les condors ne sont pas capables de se reproduire avant l'âge de six ans environ et une fois qu'un couple s'accouple, un seul œuf sera normalement produit tous les ans ou tous les deux ans. En raison de ces facteurs, le recrutement dans la population est très faible. Pour compenser cela, des techniques d'élevage en captivité ont été développées dans lesquelles les œufs sont retirés au fur et à mesure qu'ils sont pondus, ce qui oblige généralement les condors captifs à pondre un deuxième et parfois un troisième œuf.
Les œufs supplémentaires sont incubés et les poussins sont élevés par des gardiens à l'aide d'une marionnette en forme de tête de condor. La marionnette empêche les jeunes condors de s'imprégner sur les gens, un phénomène dans lequel un oiseau s'identifiera plus aux humains qu'à sa propre espèce. Certains poussins condor sont également autorisés à être élevés par leurs oiseaux parents. En conséquence, la population de condors en captivité a considérablement augmenté, passant de 27 oiseaux en 1987 à environ 177 actuellement détenus.
Mieux encore, des condors élevés en captivité ont été relâchés dans la nature en Californie à partir de janvier 1992. Aujourd'hui, plus de 127 condors volent librement dans l'État de Californie.
En décembre 1996, six jeunes condors élevés en captivité ont été relâchés dans la nature en Arizona par The Peregrine Fund à partir d'un site situé dans le Vermilion Cliffs National Monument, à 30 miles au nord du Grand Canyon. Pour la première fois depuis 1924, des condors volaient librement dans le ciel de l'Arizona. Des versions ultérieures ont eu lieu chaque année depuis lors.
En octobre 1992, trois condors ont été relâchés dans la nature sur la péninsule de Baja au Mexique. C'était le premier vol de condors de Californie depuis 1937.
Le total mondial de condors de Californie est aujourd'hui d'environ 400, dont plus de la moitié sont à l'état sauvage. Bien qu'ils soient toujours en danger et confrontés à des défis permanents tels que l'empoisonnement au plomb, ils ont parcouru un long chemin depuis 1982 quand ils n'étaient plus que 22.
Condor de Californie
Le condor de Californie (Gymnogyps californianus) est un oiseau en voie de disparition au niveau fédéral qui a été sauvé de l'extinction par des efforts humains intensifs, il se reproduit maintenant dans le sud-ouest comme l'Arizona, l'Utah et la Californie. Considéré comme l'un des oiseaux les plus rares au monde, c'est le plus grand oiseau terrestre d'Amérique du Nord avec une envergure allant jusqu'à 3 mètres et pesant jusqu'à 10,4 kilos.
Identification
- Les condors de Californie ont une envergure de 3 mètres.
- Les adultes sont principalement noirs, mais ont un triangle blanc brillant sous chaque aile et une tête rouge ou orange.
- Les juvéniles (moins de six ans) sont presque entièrement noirs, avec des têtes sombres et un plumage gris tacheté sur le dessous de chaque aile.
- La plupart ont des étiquettes numérotées évidentes sur une ou les deux ailes identifiant l'individu.
- Les condors tiennent leurs ailes directement sur le côté pendant qu'ils volent. Les vautours à tête rouge, qui sont souvent confondus avec des condors, tiennent leurs ailes en léger "V" lorsqu'ils volent, le bout des ailes pointant légèrement vers le haut.
Habitat
- Il existe actuellement 3 populations sauvages de condors : Arizona/Utah, Californie et Basse Californie au Mexique.
- Les condors nichent et se perchent sur les rebords et les grottes des falaises. Cela les protège des prédateurs au sol.
- Les condors n'ont pas de territoire et voyagent quotidiennement, se perchant souvent dans un endroit différent chaque nuit. Ils ne retourneront généralement pas au même endroit régulièrement à moins qu'ils n'aient un nid avec un œuf ou un poussin.
Comportement
- Les condors sont des charognards. Ils mangent exclusivement des grands mammifères morts tels que les wapitis, les cerfs mulets, les mouflons d'Amérique et les vaches.
- Contrairement aux vautours, qui utilisent leur odorat pour trouver de la nourriture, les condors utilisent leur vision.
- Les condors peuvent parcourir des centaines de kilomètres par jour à la recherche de nourriture, en utilisant les courants ascendants thermiques et leurs corps aérodynamiques pour conserver leur énergie et voler très efficacement.
- Les condors deviennent sexuellement matures à l'âge de 6 ans, mais ne trouvent souvent pas de partenaire avant d'avoir plusieurs années de plus. Une fois qu'ils le font, ils s'accouplent souvent pour la vie.
- Les condors pondent 1 œuf à la fois et les poussins dépendent de leurs parents pendant un an et demi. Cela signifie que les condors se reproduisent très lentement - ils peuvent tout au plus avoir 1 progéniture tous les deux ans.
- Les condors de Californie peuvent vivre jusqu'à la soixantaine. Les plus vieux condors du troupeau Arizona/Utah ont éclos en 1995.
Où voir des condors en Arizona ?
Les condors de Californie peuvent être vus dans le ciel près de la rive sud du Grand Canyon ainsi qu'autour de la région du Vermilion Cliffs National Monument. Les 5 meilleurs spots pour les voir sont les suivants :
- Yavapai Point, rive sud du Grand Canyon
- Yaki Point, rive sud du Grand Canyon
- Lookout Studio, rive sud du Grand Canyon
- Vermilion Cliffs
- Navajo Bridge, Marble Canyon (regardez sous le pont)
- Plateau Point in the canyon, rive sud du Grand Canyon
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